桑蚕起源于中国，由古代栖息于桑树的原始蚕驯化而来。-<  >-/-<  >-/

早在四、五千年前，我们祖先就栽桑养蚕，是举世公认的伟大发明之一。湖兴气候温和，降雨充沛。优越的自然环境为种桑养蚕提供了得天独厚的条件。古诗中，皎然写有“移家虽带郭，野径入桑麻。”梅询咏道：“野阔多桑柘，湖平溉沃田。”，张维留有：“政绩已闻同水薤，恩辉遂喜及桑榆。”可见湖兴桑树种植的广泛。

民间习俗与当地的自然地理条件和民风、民性有着巨大的关系，是当地民风在生产、生活等社会实践之中的特定表现形式，也是地方文化、民间文学的一种重要载体。这些风俗习惯有的是劳动人民创造的，有些是官方推行、约定而俗成的。湖蚕甲天下，湖兴是“鱼米之乡，丝绸之府”，养蚕是农事大宗。蚕区农民的日常生活与蚕桑紧密相连。他们的衣食住行、生老病死，无不渗透蚕桑生产的影响，形成了一整套具有浓郁地方特色的蚕桑礼节和风俗，此为江南蚕乡所独独特的民俗。

蚕神信仰的历史悠久。蚕神嫘祖，又名累祖、缧祖，也叫雷祖。对蚕神嫘神祀奉，历朝历代官方都是相当重视。无论是《唐书》，或是《宋史》、《明史》、《清史稿》中都有记载了皇后亲先蚕、祭祀嫘祖的活动。在湖兴历史上，却有官方的蚕神和民间的蚕神之分。湖兴官方对蚕神嫘祖却只是在照磨署设神位以作供祀。一直到明、清时期，湖兴才有专供嫘祖的官方先蚕庙。清乾隆时先蚕庙的匾额“衣被功神”还是皇帝御笔所题。

而湖兴民间信仰的蚕神却是马头娘娘。

马头娘娘其形态是一位长着马头的女子，或许蚕农认为不雅，所热衷的画像为一位骑着白马，或是牵着白马的年青姑娘。马头娘娘为蚕神的传说很凄凉，与嫘祖为蚕神的传说之间有着极大差异：嫘祖是黄帝的元妃，是皇后；是元妃的聪明才智和黄帝的支持，才倡导了栽桑养蚕。而马头娘娘是含山的民间女子，是为了尽孝，蚕花姑娘与白马不能成婚为情而死，马皮裏躯，化蚕食桑吐丝，才开始了蚕桑生产的历史。

养蚕忌禁颇多。旧时养蚕缺乏科学知识，全凭民间积累的养蚕经验饲蚕。家蚕娇嫩难伺候，蚕农信奉蚕神嫘祖和蚕花娘娘在冥冥中掌管，便虔诚地崇祀蚕神。蚕农对蚕的生死病害缺乏理解，存在神秘心理；蚕农普遍认为，蚕的病害是白虎作怪，青娘是蚕的大敌。于是，心理上诅咒，行动上驱除，行为上忌讳。用各种办法驱驱除或祈求白虎青娘免害，祛祟避邪，求得避害。

崇祀蚕神从除夕夜便开始，蚕农家要点“蚕花火”；将一盏油灯点放在神龛前，一直要点到年初一的早晨，象征把蚕花的祥瑞接到了新的一年。因为蚕种要放在“蚕花娘子”怀里靠体温孵化，年初一要“眠蚕花”；平日都早起的农家妇女初一早上都困晏觉，不下厨，人们称之“焐发蚕花，越焐越发”。

过去，春节及清明的前后，蚕农要请艺人到家中堂屋或蚕房表演“蚕戏”，称“扫蚕花地”。表演者多为女性，她们身穿红衣裳，头戴彩色“蚕花”(也有戴彩色纸花或绢花)，发髻插着掸蚕蚁的鹅毛，左手托小蚕匾，右手执小扫帚，在锣鼓的伴奏下边歌边舞模拟着各种蚕事劳动场面。“扫蚕花地”的歌曲音调古朴，旋律优美，尾句拖音很长，舞蹈富有蚕乡的生活气息。