“好，君子一言！”
“快马一鞭！”
两人各出一掌，“啪啪啪”三击掌，范蠡范蠡长身而起，站在大石上看向远方，喃喃自语道：“再往前行，便是艾坪，只要出了艾坪，就是化外野人的天下了，这一路上，小道野径许多，无人能摸清我们走的是那条路，但艾坪却是必经之地。费无忌若想使人半途截杀，那是最后的机会，你我可要小心一些了。”
文种嘿地一声道：“少伯，你又不是费无忌腹内之虫，倒似早已断定他必派人截杀了。”
范蠡微微一笑道：“不错，你无家室之累，我可是妻儿俱全，昨曰你忙着邀请旧友，安派定居澧濮之事时，我也邀请了一班‘亲友’，做离别之宴。那时，我便安顿好了家人，要他们在你我走后，携我妻儿逃去楚国。又安排了一班心腹武士，在艾坪接应。”
文种听得目瞪口呆，叹道：“少伯心思倒是缜密，但也实在过于小心了，若是费无忌不曾派人伏击你我呢？”
范蠡微微一笑：“不妨拭目以待。”
费无忌自楚宫中返回，喜不自禁。先是打发了范蠡和文种两个碍眼的家伙滚蛋，今曰向楚王进言业已奏准，受了越人的大礼，为他们办成了这件大事，费无忌得志意满返回府邸，一见李寒便道：“李寒，那件事情办得如何了？”
李寒连忙上前笑道：“大人放心，小人已安排妥当，四十名武士乔装打扮，带了濮人的伏弓毒箭去他们必经之路埋伏，到时他们丧命黄泉，世人也只道是被濮地的野人杀死，断无证据怀疑到大人头上。”
费无忌哈哈大笑：“甚好。你去，召越国皋如来见老夫。”
李寒喜道：“大事已成了？”
费无忌傲然道：“老夫出马，自然马到功成。”
“是是是”，李寒笑容可掬地上前搀住他：“大人要回主宅休息么？”
费无忌银笑道：“嗳，天色未晚，歇息甚么，还有些时间，老夫去陪陪那几个越国美人，越女天下白，真是名不虚传啊，那几个越国美人，肌肤娇嫩溜光水滑，一脱了衣裳，那是粉腻腻如一堆沃雪，真个是白的耀眼，抚得销魂啊，嘿嘿嘿……，老夫且去受用一番……”
“大人请……”李寒陪着笑拱手目视费无忌一步三摇地踱向后宅，然后急急一转身，出了门驾车往越国上将军皋如所住的馆驿驶去。这一去，又有一笔横财到手了，想至此处，李寒心花怒放……
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楚大夫屈端尚未赶到姑苏，离城三十里，便受到了吴国大司马英淘和大行人蔡义的隆重欢迎。这位屈大夫高高瘦瘦，尖尖的下巴、高高的颧骨，一双浓而长的双眉，两颊削瘦，嘴巴微突，看起来稍有些滑稽。
吴人伐楚，楚国权贵被掳走大半，楚王回到郢都后，费无忌独掌大权，这位屈大夫投其所好，呈上财帛美女，获得了费无忌的欢心，得到了楚国大行人的职务。这次来到吴国出使，他本来心中还有些忐忑，但是一见吴人迎接他的规格如此之高，他那原本严肃的脸上不禁露出了些轻松的笑意。
就在两年以前，如今的吴国大王曾亲率大军攻打过楚国；就在几个月之前，刚刚被现在这个吴国大王杀死的先吴国大王杀入郢都，大肆烧杀抢掠过，然而……现在两国是盟国，关系非常脆弱的盟国，两国的关系的确很微妙。以战败国的大行人出使战胜国，两国又奇异地成了盟友，他的心情可想而知。
楚国一直是大国，不止是凌驾于吴国之上，而且凌驾于天下许多诸侯之上，可与齐晋抗衡，藐视宗周天下的大国。可是这个大国，却被小小的吴国攻陷了国都，留下奇耻大辱。所以庆忌复国之后，很长时间内楚国都安坐不动，等着吴国主动把掳走的宝物和权贵们还回来，不是小楚王想摆谱，实在是楚国拉不下脸来遣使向吴国讨要。
然而已经过去很久了，吴国还完全没有还人还财宝的动静，楚国君臣这才开始沉不住气了，万般无奈之下，只得派出使者，希望通过谈判达成他们的目的。重任在肩，屈端着实有些紧张，不过看到吴国接应的规格和礼仪，他的心渐渐安静下来。
仪仗离城十里，英淘与屈端同车而行，正谈笑风生，前方岔路突地冲出一票人马，一个个丢盔卸甲，武器不全，见了这队仪仗理也不理，大呼小叫地抢路便向姑苏城方向冲去。
屈大夫吃惊地道：“这些是什么人？”
片刻的功夫，一员将领匆匆赶来向英淘禀报：“禀报大司马，方才那路溃军是派出去运送粮草的，路遇散兵游匪，吃了埋伏，这才逃回姑苏。”
英淘勃然大怒，嗔目喝道：“这些山贼土匪越发嚣张了，总有一天，本将军要向大王请命，亲自剿灭这些不法之徒，哼！赤忠带出来的兵也实在太不争气，这已是第几次被人截了军粮了，如今还在楚国贵使面前这样丢脸！”
屈大夫吃惊地道：“司马大人，发生了什么事？”
“喔，没什么大事，屈大夫受惊了。”
英淘再转向他时，已变得和颜悦色：“公子光败自楚国返回时，在天目山下吃了我们的埋伏，五营溃攻，许多兵都逃散了。公子光死后，这些人既不愿归附我家大王，又无以维生，便只得打家劫舍，做了山贼。你莫看他们以前作战未必便比我们的军兵骁勇，可是他们如今纯粹为了生存，个个都是亡命之徒，足可以一当十，所以倒是不容小觑了。”
屈大夫听了顿时信以为真，他脸带惊容地道：“方才过去那队军兵，足有五百之数，这……这么多人居然还不是那些兵贼对手，他们……这些贼众的力量的确是不容小觑。”
他扭头看看自己所带的三百名侍卫，心有余悸地道：“幸好，我这一路上不曾遇到他们，否则今曰怕是见不到英淘大人了。”
“是啊是啊，这些匪盗东逃西窜，一旦大兵压境，便窜入湖泽山林，一听说哪里有什么贵人财宝，便摸过去抢他一把，动作比黄蟮还滑溜，想要缉拿很是不易，着实令人头痛。大夫此来侥幸不曾碰上他们，真是万幸。”
屈大夫心中暗忖：“看来庆忌虽然做了大王，吴国目前仍是不怎么太平啊，难怪他顾不上我楚国之事。嗯，如此看来，倒不是吴人有意匿下我楚国宝物，我此行成功大有希望。”
这样一想，屈大夫心中顿时轻松起来，他又恐英淘以为他是听说吴国有兵匪作乱幸灾乐祸，又不好表现出来，只得把嘴巴抿起，双眉紧紧蹙着，原本并不难看的容貌配上这副怪异表情，像极了一个猢狲。
屈大夫进了姑苏大城，只见城中景像又是一变。方才他见英淘这路仪仗衣甲鲜明，军容严整，不料城门口的守卒却衣衫破烂，城中街头行人也寥若晨星，一路上偶尔见到些老少，也是一副穷困潦倒模样。
时不时的，还能见到一些人拖了车子载了尸体匆匆行过，后边跟了一群妇人孩子嘤嘤啼苦，也不知出现什么状况，大战早已停止，还有人不断死亡。屈大夫也不好询问，倒是隐隐听到什么瘟疫之事。想起自己楚国大梦泽地区战死士兵数万，曝尸荒野，尸气逼人，附近农家也染了瘟疫死掉不少人，屈大夫不由暗暗叫苦，当着英淘的面又不好马上取了面巾遮掩口鼻，只得尽量少呼吸一些吴国空气，于是屏气凝神，吸上一口气，总要憋到面孔发红才用手掩住鼻子偷偷换上一口气，方才抿嘴蹙额活像一只猢狲，此时倒成了一只端坐在车上的蛤蟆，英淘用眼角余光窥见他的举动，心中暗笑不已。
到了王宫前面，屈大夫下车，持节佩剑，由英淘、蔡义和宫中寺人陪同往前宫议政殿，一路走去，便见不少工匠、力士和奴隶，或用驴车或用人力，扛举搬运着许多沙土、巨石、大木等建筑材料向后宫中行去。
此时已经进了王宫，即将面君见驾，拘于礼节，屈端不好发问，心中却是暗暗纳罕：“吴国刚刚打了几场大仗，这就要大兴土木，增建王宫么？庆忌若是一个如此贪图享逸之辈，那倒是不足为虑了。”
（未完待续）