马三壮从小体弱多病，但自从那次高烧烧坏脑子之后，身体却变的异常见状。长大之后，更是变成一个身高体壮、力大无穷的汉子。他从小就喜欢黏着哥哥马二，虽然现在成了家、娶了媳妇，依然是和哥哥最亲。

马二去收账之后，马三壮在家等的心焦，每天都到村口去等哥哥回来。但是那一日，马三壮回家之后，马老铁和儿媳妇儿郭秀，发现他的衣服上溅了一些血迹。刚开始，两个人以为是马三壮受了伤，但仔细检查了一下，却没有发现任何伤口。

郭秀松了口气。马老铁却更加紧张，因为他怕这个傻儿子在外面惹事，用他那天生神力把别人打伤。马三壮虽然性格懦弱，平时胆怯的像个孩子，但是一旦惹怒了他，那拳脚的攻击力却大的惊人。

村里有个无赖开始总是戏弄马三壮，马三壮每次见到他都怕的要命。但是这个无赖有一次，在路上拦住马三壮和郭秀，他对郭秀动手动脚，还想强行非礼。马三壮开始很怕，但是郭秀的挣扎和呼救刺激了他，他抱着脑袋大叫一声，然后冲上去给了那个无赖一拳。

那是马三壮第一次发火，第一次动手伤人，但是他仅仅就是一拳，就把那个无赖打的口吐鲜血，如果不是抢救及时，几乎闹出了人命。即使无赖后来没死，也足足在床上躺了半年才缓过来。

那件事情，因为马家占理，而且马二又在衙门当差，黑白两道的人面很广，所以那个无赖也只能忍气吞声，既不敢报复，也不敢追究。

马三壮经过那次事情之后，仿佛突然懵懂的意识到自己的力量，他从此也不再胆小。如果有人欺负自己，马三壮倒是还无所谓，但是如果有人欺负马老铁和郭秀，他就像一头凶猛的野兽，上去就是一顿拳头。

但自此以后，马老铁开始担心自己的二儿子，担心他因为天生的神力而惹下大祸。最终他的担心还是应验了，马三壮那天回家，身上带着血迹。随后有村民发现，有人被活活压死在上溪村北山坡，那个巨大无比的石碾子上，而死者却是马老铁的侄子马大山。

马大山被石碾子压成了“一层肉饼”，死状真称得上是惨不忍睹。这个消息不胫而走，村民纷纷前往北山坡石碾子处围观。

看到那个全村只有一个人能够推动的巨大石碾子，有人立刻联想到了力大无穷的马三壮。马大山曾经调戏过郭秀，马三壮为此一拳砸开马大山的家门，要不是马老铁及时出现劝阻，马三壮一定会活活打死马大山。

这件事在上溪村，也几乎是人尽皆知。此次马大山被压死在石碾子上，人们当然第一个怀疑的就是马三壮。另外，那天马三壮衣服上带着血迹，从北山坡回家，有很多人也是目击证人。

上溪村天高皇帝远，很长时间成为“三不管”的地界。这里的人因此形成了另外一套法律体系——族规。杀人盗窃、奸盗邪淫，以及其它的触犯法律或者道德底线的行为，在这里全部按照族规进行处置。

上溪村绝大多数都姓马，一族的族长掌握这很大的权利，而这种权利，甚至包括着刑罚审讯、处以极刑。族长马汉云听说村子里发生了杀人的案子，他带着几个壮小伙子来到马老铁家。