聚会完毕，宋清廉，吴浩泽亲自护送萧稹回宫，三人骑马并肩行在前面，谢澜，芳菲与一众隐卫远远地尾随其后。

晚上的秋风微凉，轻轻吹动竹木，发出簌簌的声音，蝉鸣幽幽，显得分外寂静。吴清廉悠闲地看向四周，心里却暗想着宴会上萧稹的一席话。席上凭借着快速的反应能力，他一下子明白了萧稹话中含义。而如今在安静处细细想来，如此轻易地放过曹泽萧言，甚至在某种程度上重新启用他们二人，又有些担忧。

“这么原谅他们，合适么？”宋清廉似乎有些明白萧稹的用意，问道，“你不会是害怕了吧！”

“有点，在知道了穿越的事情之后。”萧稹坐在马上，静静聆听着蝉鸣声，许久，淡淡说道，“如果真如之前推测的那样，我的穿越不是偶然，而是作为特殊实验体来到这个世界。我害怕，自己什么时候会被他们抓走，那么齐国该怎么办。”

“这两人也许对我不是很忠心，但是齐国是他们自己的国度，肯定是热爱的。”萧稹说笑道，“再我被抓走之前，为齐国留下几个有才能的人也不错啊。毕竟，即便我不能替这具身体的主人完成他的宏愿，也起码要保住他的国家吧。”

“别想得太糟糕，我们不会让你轻易被抓住的。”吴浩泽静静听着，突然插嘴道。

“某种程度上你们也处于危险之中吧，做了什么事情惹怒了那帮人或是怎样？否则也不会千方百计地来找我这个一无所知的人。”萧稹倒是冷静，“我可是小偷，对危险的事情最敏感了。所以，你们还有什么事情瞒着我呢？”

宋清廉难得不搭腔，只勒着马慢慢往前走，气氛一时有些尴尬。

“无论隐瞒我什么，造反的时候你们尽全力帮助我，这份情谊是不会改变的。我可不是不知恩图报的家伙。”萧稹试图缓和气氛，“只要不危及性命，有什么我能帮得上的尽管提。”

“眼下好好治理齐国，为之后做好准备就行了。”不知怎么的，宋清廉觉得松了口气，也许是某些问题被回避开的缘故，“接下来，你打算怎么安排曹泽，萧言他们呢？”

“造反的事情虽然解决了，但是听说有的地方还在圈地，尤其是齐国与三朝边界的地方，仗着山高皇帝远还暗地里搞小动作，这事情必须要严办才行！”萧稹似乎早有考虑，“我想着让郭彰去处理这些事情，曹泽萧言以我亲信的身份协理。一是让郭彰历练一下，二是让曹泽萧言亲身体会一下，他们的胡作非为到底捅了多大的篓子。”

“死亡是很容易的事情，而要面对自己的错误并为之负责，才是真正残酷的惩罚。那个时候，只会一遍又一遍的质问自己，为什么当初会那么做？深陷悔恨的旋涡中无法自拔，那才叫地狱。”吴浩泽低头想了许久，只觉周身凉意透骨，缓缓说道，“你根本就没想过放过他们吧。”

萧稹微微一笑，不置可否。

不谈这曹泽萧言自身命运如何，朝纲却日趋整肃。先前被曹泽操控的十三衙门撤掉了，取而代之的是由谢澜，罗赫等心腹组成的新的巡防班子。萧稹又按着吴浩泽的意思，下令重新布置了都城附近的驻扎军队，布放相比之前更为严密，更换了一批将领，并由吴浩泽兼任总领。

阎致远降为协办大学士，萧稹仿照国外议会制度，特令司马倪，薛必隆带着各部尚书组成内阁，每人一人一票，举手投票决定朝廷大事。同意的人数超过三分之二则可直接下达旨意，未超过三分之二则再与萧稹一同商量。这样处理朝政的效率便提高了许多，朝政清明，上下相通，再无滞止之处。

自五月下诏严禁官员圈地、占房后，接着又蠲免了直隶、江南、河南、山西、陕西、湖广等地四十五州的灾赋。到了八月，萧稹忽又下诏，任郭彰为左都御史，钦差西安，处理贪腐之事以及与三朝边界冲突的细节问题，顺便采访民风。暗地里派曹泽和萧言秘密协助，即日启行。

沈炼，谢澜带着惟妙惟俏兄弟二人，挑了酒食，为他三人饯行。其时正是金秋九月。黄花地，碧云天，护城河湾锦带潺潺东去，衬着远山淡染，云薄浮动。秋风一过，垂杨柳上的黄叶，片片飘落，落在枯黄的衰草上，蜷缩着索索发抖，更显得天地肃杀，离情别绪悠长。

“你刚刚入朝便受此重任，以后必定前途无量啊。”酒过半盏，沈炼笑笑，又对着曹泽萧言打趣道，“二位也是，死里逃生，恭喜了。”

对于沈炼这个神龙见首不见尾的对手，萧言是略有所知的，此人最是口齿伶俐，善于经营。终是忍不住这样的嘲讽，冷笑道，“说起来沈炼先生也出了不少力呢？听说还受了重伤。可为什么王上却视作无物？连个官职也不赏给你？莫不是做了驸马，便要安心在家里享受荣华富贵了？”

“诶，萧言先生还真是不饶人啊。”沈炼想了想，“我又无意于朝政，干嘛要做官呢？”

“啊？那先生打算怎么办呢？”坐在一旁的郭彰十分惊讶，急不可耐地问道。郭彰是希望沈炼同他一起做官的，从他的观察来看，沈炼的实力绝对不一般，背后的势力不容小觑，而且两人私交甚好，关键时刻些许能助自己一臂之力。”我知王上器重兄长之心，决不亚于司马公。先生万不可错过机会啊。”

“退居泉林，浪迹天下，泛舟随水而去，舞鹤于升平之世。或是隐隐于市，粗茶淡饭也不错啊。”有意隐瞒自己私下与萧稹约定之事，沈炼随口答道，“我本是江湖一闲人，无意间卷入这样的事情里。要是实在说得到什么好处的话，这段姻缘便是最大的好处了。”

“而且我已经拜过折子了。”沈炼饮了口酒，笑笑，“几年来我们相处情深义重。但君与谢澜都不如当今王上了解我，我料王上必定准许我的所请。”

“已经拜过折子了？”谢澜惊讶地问道。

“嗯，”沈炼镇静地说道，“我性本疏懒，不耐这都城人事纷扰，更厌宦海浮沉，勾心斗角，相互倾轧。数年来与王上相处，君臣之义日重，情份日深。但是这些年来，我已经历了一些人情事故，领略了一些政治风波，我以为此时超然退身，可以全身、全名、全节；一入宦海，熏心日久，怕就不能自拔了。”

他仍然娓娓而谈：“你们也都是读过书的人，像我这样秉性的，自古以来有辅佐帝业至终的没有？你摇头了，足证我的所见不谬。有些颇有才能的人只知进而不知退，终致陷君于不义！这是一层；再一层，王上如今要办两件大事：征战列国，无需用我文弱书生；改革制度，又无需我在朝领权。我本是江湖之人，游于江湖之上，为圣朝盛世讴而歌之，不胜于在朝么？”

后头这些话，都是沈炼在奏折中写了的，老庄气味极浓，谢澜却是闻所未闻。却也叹息道：“先生欲学李青莲赐金还山，高风亮节可赞可叹，只是以先生之才如此，我总觉可惜了的。”

“以阁下的身份，在江湖上为王上卖力，这身份，这作为，才是更有利的吧。”萧言深知沈炼身份，看破不点破，“此所谓天子可得而为友，不可得而为臣之理。”

“我料王上也会这么想，”沈炼似笑非笑地道，“王上雄才远虑，非常人能及，必能去此俗见。”

“泛舟五湖，浪迹天下，亦不失豪杰本来面目。”郭彰说道。

沈炼只打量着郭彰道：“这又何必呢？你与我不同，细想就明白了。”说到这里，他迟疑了一下，“我这话只对知心好友言进，如果不如你意，只当我没说罢了！”

“贤弟，王上是念在你一片赤诚之心，无惧权威才会委以重任。千万不要忘了这一点。”沈炼的话重重地撞击着郭彰的心口，”翠姑的事情，我也很遗憾。只是，人都是要向前看的。”

当局之谜，旁观者清。郭彰的变化，沈炼看得清清楚楚。当年肆意谩骂，纵情饮酒，沉迷于诗情画意，魏晋风流的才子已是一去不复返，取而代之的是深谙官场之道，游刃有余的经验老手。沈炼大致猜得到缘故，爱人的无故去世，使得郭彰失去的太多，权力和地位的欲望如同迷药，才能将他从痛苦之中短暂的脱离出来。

空空的心，总需要什么去将它填满。漫长的人生也同样，总需要点什么目标才能走得下去，不是么？

只要不迷了心窍就好，沈炼如此希望着。

“我明白。”郭彰点点头。

只要希望尚存，自然要向前看。

宴饮移时，谢澜起身向着曹泽，萧言敬道，“二位皆是文武双全的能人。如今王上虽有心责罚，但还是欣赏二位的才华的。今日远去，正为来日大展宏图，君不必自弃，一路要多多保重！”

“我哪来的宏图？”曹泽对谢澜这样的“杂揽”向来头疼，但今日送别，见谢澜神色如此庄重，情挚意切，虽是语中有所规戒，却也是正论，平日所存的那点芥蒂，也不禁扫除尽净。见谢澜冲着自己说话，也不禁感慨道，“老夫人生起落的况味，既已尝尽，又逢圣主遭际拔识，此一生已不为虚度了！自然是如王上所言，尽老夫微薄之力，弥补错误罢了。”

“曹公道行高深，小辈十分敬仰。他日或与曹公车笠相逢，如不见弃，若能赐教，心愿足矣。足下再会都城之时，我与你更酌论道，再作几番切磋！”

曹泽不禁微笑道：“好，一言为定！”

沈炼在旁听着，只觉万般凄凉，说道：“我们这是暂别，这些话都太凄凉了些。你们遇有便人，可常捎信来，如有急需，也可由驿道传送，鱼雁往来还是方便的。”

“这个自然，一路上艰难险阻，所要办的事也十分复杂，少不了你帮忙。”萧言插嘴道。

“给钱的话，一切都好说。”

“咱们办的可是官事！”

“熟人的话，打个八折吧！”

时辰渐晚，众人这才执互道珍重，拱手而别。郭彰便令：“牵马来！”

两边三十余名随从听得钦差大臣下令起程，雷轰般“喳”的一声排开卤簿仪仗。郭彰扶曹泽上了马，自己也翻身上了坐骑，三声炮响大队人马开始躜行。谢澜等人一直等到望不见他们背影，才各自回城。

郭彰在马上回首，望了一眼愈去愈远的城门，在荒郊外远眺危楼高耸，也勾引起自己的心事。自己当初就是从这里进城的，孤身一人畸零飘落，举目无亲，衣食无着，那是怎样的惨景！遇到倾心之人，却又眼睁睁看着她离去。今日又从这门里出来，已是代王上出巡的煌煌钦差。，回想着发生的一切，恍若隔世般。青鬃马配着九蟒五爪的獬豸神羊补服官服，萧稹钦赐的天子剑紧紧握在手里，一切的荣耀此时似乎都凝聚在郭彰一人身上。

阿翠，你看，一切如我所愿，我做到了。总有一天，你也会重新回到我的身边的。

郭彰想着回过头来，将鞭一扬，刚想说“未必春风才得意，乘着秋景走路也会令人豪兴勃发”，却见曹泽，萧言面色沉郁，便咽了回去。

萧言已有些察觉，他微微一笑道：“麦收八十三场雨，京畿退了圈田，老百姓有心种地，前几日的雨倒是好得很。”曹泽皱眉道：“阿言说的是。只是百姓似还有疑惧之心。咱们已走过有三十几里了吧？一路上秋耕的人并不很多。”

“有可耕之田而无耕田之人，连都城附近都如此，何况其他地方呢。”曹泽略顿一下又叹道，“打了多少年的仗，再加圈地又夹缠不清，如今已是哀鸿遍野，极目荒凉，民生待苏啊！”

一个是“秋风得意”，一个是“极目荒凉”。一样景物，二人心境不同，感受也就各异。郭彰是个极聪明的人，立刻意识到这一点，觉得自己应该适应曹泽萧言的情绪，忙笑道：“曹公总以民生为念，晚辈钦佩之至。晚辈此行，许多不懂之处，还望多多指教。”

“我们算什么以民生为念？这还不都是我们弄的？”萧言自嘲道，“民生为念那是王上的事。不过你这点愿心倒是有益于百姓的，愚兄便瞧着你的！据我看，如不打仗，五年便可恢复元气，再打起来就难说了。”

“仗是再打不得了。”郭彰接着道，“再打，百姓、朝廷都受不了。”

“这由不得你我，也由不得王上，要看三朝怎么想。”曹泽冷静分析道，“不过老百姓不愿再开战，这确是实情。天听自我民听，天视自我民视。三朝敢冒这个大不韪，便是死路一条。只不过终是损敌一千，自损八百的。别叫后汉，燕国捡了便宜才好。”郭彰听了点头不语。