道光十七年 (1837年)正月，升湖广总督。面对湖北境内每到夏季大河常泛滥成灾，林则徐采取有力措施，提出“修防兼重”，使“江汉数千里长堤，安澜普庆，并支河里堤，亦无一处漫口，”对保障江汉沿岸州县的生命财产，做出了不可磨灭的贡献。
@主张严厉禁烟
道光十八年（1837），鸿胪寺卿黄爵滋上疏主张以死罪严惩吸食者。林则徐坚决支持黄爵滋的严禁主张，提出六条具体禁烟方案，并率先在湖广实施，成绩卓著。八月，他上奏指出，历年禁烟失败在于不能严禁。警告：“若犹泄泄视之，是使数十年后中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。”九月应召进京，在连续八次召见中，力陈禁烟的重要性和禁烟方略。十一月受命为钦差大臣，前往广东禁烟，并节制广东水师，查办海口。
@虎门销烟
道光十九年（1839）正月抵广州。他会同两广总督邓廷桢等传讯洋商，令外国烟贩限期交出鸦片。采取撤买办工役、封索商馆等正义措施，挫败英国驻华商务监督义律和烟贩的狡赖，收缴英国趸船上的全部鸦片。四月二十二（6月3日）起在虎门海滩销烟，20天中销毁鸦片19179箱、2119袋，共计2376254斤。
@开眼看世界
禁烟期间，林则徐注意了解外国情况，组织翻译西文书报，供制定对策、办理交涉参考。所译资料，先后辑有《四洲志》、《华事夷言》、《滑达尔各国律例》等，成为中国近代最早介绍外国的文献。为防范外国侵略，林则徐大力整顿海防，积极备战，购置外国大炮加强炮台，搜集外国船炮图样准备仿制。他坚信民心可用，组织地方团练，从沿海渔民、村户中招募水勇，操练教习。
@整军备战
道光十九年七月因义律拒不交出杀害中国村民的英国水手，又不肯具结保证不再夹带鸦片，他下令断绝澳门英商接济。义律诉诸武力，挑起九龙炮战和穿鼻洋海战。林则徐亲赴虎门布防，督师数败英军。十一月遵旨停止中英贸易。十九年十二月实授两广总督。此时他已觉察英国正蓄意发动侵华战争，以所得西方消息五次奏请令沿海各省备战。
@密购武器
早在虎门销烟之时，美国商人c·w·金已通知林则徐有英**舰在广东海域游弋，要林则徐注意，但他最终轻视c·w·金的提醒。但后来的事件，令林则徐意识到战争的可能性，他曾致道光帝，希望拨款买西洋的船炮布设海防，道光帝不肯，结果林则徐只好民间集资，通过新加坡密购英国利物浦铜炮，更购入一艘军舰剑桥号。
@九龙之战
七月二十（1839年8月30日），英**舰窝拉疑号抵达广东，义律要求澳门总督边度提供军队协助，却遭边度拒绝。林则徐为维持澳葡政府的中立，于七月廿四（1839年9月1日）巡阅澳门。七月廿七（1839年9月4日）中午，军舰窝拉疑号、路易莎号、珍珠号、甘米力治号在香港九龙海域向中国水师开炮，九龙之战爆发，战役历时一个半小时，英军用尽弹药，败走尖沙咀，阵亡者至少十七人。
@狡猾义律
九龙战败后义律要求重开谈判，声称英国烟商同意不贩鸦片，中方亦可搜检，一查出夹带鸦片，即可没收。已具结者，可自由贸易，不具结者，则在沙角搜检，而不合作的英国烟商限三日内驱逐回国。但林则徐发现了问题，若果不具结者可贸易，禁烟之举必全功尽废，于是林则徐以具结和交凶为必要前提。结果谈判破裂，义律把五名凶手送回英国。
@穿鼻海战
尽管与义律的谈判破裂，但有两艘英国商船汤姆士?葛号和皇家萨克逊号同意具结，林则徐立即允许正常贸易，给予特别保护。义律非常不满，认为有损权威，九月廿八（1839年11月3日）下令军舰窝拉疑号和海阿新号在穿鼻洋武力迫两船折返。提督关天培正常查究期间，窝拉疑号突向中方军队发炮，穿鼻之战爆发。
@再败英军
穿鼻之战战败后，英军尽逃回尖沙咀。林则徐下令军队驻在尖沙咀附近的官涌还击。英军本打算在尖沙咀修理军舰，被中方军队发现，驱逐出海。九月廿九（1839年11月4日）英军还击，欲以大炮轰击官涌军营，但军营地势颇高，中方军队居高临下发炮，英军败退。连续几次交锋后，十月六日（1839年11月11日），林则徐令军队分五路，主动合击英军，凌晨时分，中方军队包抄英军舰队，五路大炮，重叠发击，将英军舰队大半军舰摧毁。
@全歼英国舰队
十月八日（1839年11月11日），英军舰队又再来犯，林则徐发动总攻击，五路大炮全向军舰船头发炮，英军舰队全灭。九月廿八至十月八日合共九日内，官涌之战六役，林则徐役役皆胜，将英军驱逐尖沙咀。并寻回汤姆士?葛号和皇家萨克逊号两船，带回港口贸易。
@翻译外报
战争之后，中英贸易完全断绝，林则徐更密切注意世界局势，他组织一队翻译队伍，专门负责翻译外国报纸和外国书籍。他们翻译了《澳门月报》、英国商务总监戴维斯著的《中国人：中华帝国及其居民的概况》（即《华事夷言》）、传教士地尔洼牧师著的《对华鸦片罪过论》、休?慕瑞著的《世界地理大全》（即《四洲志》），及其他军事书籍。
@两广总督
同时，他亦亲自接触外国人，向虎门销烟时来访的美商c?w?金、传教士裨治文、商船船长弁逊等人询问英国的情况，并接触英国海员，了解英国对禁烟的看法，态度极为亲密。接着他又再写了一封致维多利亚女王的照会，由汤姆士?葛号船主带往伦敦，但英国外交部拒收信件，结果信件刊登在《泰晤士报》上。十二月初一（1840年1月5日），林则徐接任两广总督。
@鸦片战争开始
道光二十年（1840）六月，鸦片战争开始后，英军攻粤闽未逞，改攻浙江，陷定海，再北侵大沽。道光帝惊恐求和，归咎林则徐在广东“办理不善”，屡次下旨斥责。九月林则徐被革职，留粤备查问。但仍奔走察看要隘，筹募壮勇守卫广州，反对钦差大臣琦善畏敌求和。继而向主持粤战的奕山上防御建议，不被采纳。
@充军伊犁
道光二十一年（1841）三月受命赴浙江协办海防。在浙积极筹议战守，提供炮书，帮助研制新式炮车和车轮战船。五月道光帝以广东战败，归咎前任，林则徐被革去四品卿衔，从重惩处，充军伊犁。林则徐在赴伊利途中写下了“苟利国家生死以，其因祸福避趋之。”的名句，从中可窥见他对国家的忠心。途经镇江，授老友魏源以《四洲志》及有关外国资料，嘱撰《海国图志》。
@政绩显赫
道光二十二年（1842）抵伊犁。他协助办理垦务，亲历南疆库车、阿克苏、叶尔羌等地勘察，行程三万里，所至倡导水利，开辟屯田。又绘制边疆地图，建议兵农合一，警惕沙俄威胁。道光二十五年被重新起用署陕甘总督，次年转任陕西巡抚。二十七年升云贵总督。曾先后平息、镇压西北、西南民族冲突和人民起义，整顿云南矿政。二十九年因病辞职归籍。
@买不起京中住宅
林则徐退休之后，欲与北京任京官的长子同住，因买不起京中住宅，最终回到福州住在父亲购置的旧屋中。其故居云左山房，又称七十二峰楼，他把新疆带回的七车书册，皆藏在里面，从此，过住平淡的生活。
@品望重当朝
三十年九月(1850年10月)奉旨为钦差大臣，赴广西镇压农民起义。十月抱病起程，1850年11月22日病逝于潮州普宁县(今广东普宁北)行馆。清代著名思想家、史学家魏源闻讯挽联对其一生人品和功绩，作了全面和崇高的评价：“品望重当朝，犹忆追陪瞻雅范；褒荣垂史乘，徒殷景仰吊遗徽。”咸丰元年（1851年），咸丰帝赐祭葬，谥号“文忠”，晋赠太子太傅。林则徐逝世后，全国哀悼，福州建祠奉祀。
@八宝鸭
林则徐任江苏按察使时，下令江苏全面禁烟。他发现有人不理会禁令，继续吸食鸦片，便微服出巡。他留意到一艘游船有一缕缕的轻烟飘起来，便召船家驶向游船。林则徐为了试探船家，说：“前舱那东西很香，我何时才可过过瘾呢？”船家便捧出鸦片烟，让林则徐使用。林则徐脸色当堂一沉，指着桌面的一道没骨菜问是什么，船家回答 “出骨八宝鸭”，林则徐便回应：“你连“骨”也卖了！”此事传遍苏州，那道八宝鸭从此成为苏州名菜。
@蜡像
同治至光绪年间（大约19世纪60年代末），英国的杜莎夫人蜡像馆特地为林则徐郑淑卿夫妇制作蜡像，成为少数可长期展出的名人蜡像，当中多名时人，出版家王韬、清朝驻英国大使郭嵩焘及使节团成员刘锡鸿、刘孚翊、黎庶昌、张斯栒、清朝外交使节志刚与其随行的翻译张德彝见过和留下文献，记载此事。