火刀村的新年，是从祭灶君开始的。

传说腊月二十四，灶君上天，向玉帝禀报这一年中的人间善恶。在这一天，老百姓们都会力所能及地预备下丰厚的祭品为灶王爷送行，指望着他老人家“吃人的嘴短”，能在玉帝面前隐善扬恶，替自己多说两句好话。

这习俗透着一股圆滑伶俐的味道，却被家家户户看得极重，像食肆这种常年被灶王爷直接庇佑的行当，自然更加不可怠慢。

去年腊月二十四，稻香园还只是个小饭馆儿，花小麦刚嫁入孟家不久，手中杂事颇多，孟郁槐又不在家，因此对于这习俗，只是草草应付了事。而今年，稻香园扩建成火刀村里的一景，铺子上收入又委实不错，有谭师傅和汪展瑞在旁三天两头苦口婆心地劝，花小麦也便决定，要好好操办一回。

就算只为了大伙儿凑在一处热闹热闹，也不错。

稻香园原本定下的便是腊月二十五开始歇业，于是，二十四当日就没怎么正经做买卖。中午铺子里上上下下的人全聚在鱼塘边，欢天喜地玩闹了一回，人人都下厨做了一两道拿手菜，三位大厨自不必多言，就连那两个新来没多久的女伙计也没能躲得过。手艺不计好坏，滋味不理甜咸，人人胡乱吃了一肚子，大冬天的也不觉冷，就在塘边空地上聊天逗趣了整个下午。

到晚间入了夜，那正式的祭灶君仪式就开始了。

汪、谭两位师傅在厨房置办下许多瓜果祭品等物，花小麦则专心整治用来祭祀的猪头。

一整只猪头，用火燎过之后，用一大碗油酱和花椒大料等物拌得停当，搁进锡锅之中，锅口封得严严实实，只取一根粗长的柴禾安于灶内，哪消一个时辰。把个猪头烧得皮消肉化，酥烂无比，酱料充分浸入肉中，简直香喷喷五味俱全。

这道菜。便是花二娘有孕时，曾心心念念的“一根长柴烧猪头”，今日自然是拿来供奉灶君的，但等仪式过后，配上酱醋碟儿，自家厨子和伙计们一块儿分而食之，也是一种趣味。

送灶君，是要在一天之中的最后时刻进行的，亥时末，园中置了一张供桌。点上香烛，供奉灶君画像，将那猪头往桌上一摆，四周火把通明，案上香烟缭绕。立刻就有了气氛。

连顺镖局也是二十五歇业，孟郁槐忙完了镖局的各样事体，匆匆赶到稻香园，伙计们在园中张罗照应，他便陪着花小麦坐在前头饭馆儿的大堂里小歇。

“今日舅舅来镖局里找我。说是感激这一回咱家帮了大忙，等大年初一，想领着舅妈和表妹来家里拜年。一来表示感谢。二来，也想借此机会，在娘面前好好儿赔个不是。”

他朝花小麦脸上望了望，沉声道：“我没有立刻答应，想着娘未必愿意与他们多说，回头我在娘面前稍微提一提。她若不喜，转头我回绝了就是。”

花小麦现在只要一听到“舅舅”两个字，心中就直犯嘀咕，压根儿不愿再与他们一家往来，于是便含含糊糊地应了一声。没有说话。

“若依着我，当然是觉得他们不必来。”孟郁槐笑了一下，又道，“但无论如何，还是该问问娘的意见。毕竟那是她一个娘胎里出来的亲弟弟，之前又出了那档子事，或许她嘴上不说，心里却觉得担忧。”

“你跟我说这些干嘛？担忧我心里不痛快？”

花小麦便冲他一笑：“你说的没错啊，这事儿原本就该娘做主，娘若是不计前嫌，哪有我这儿媳妇横插一杠子的道理？反正我还是那句话，舅舅既然要在咱们的新房那边上工，我就盼着他以后能踏踏实实的，把活儿干完了，大家都松快，若是他再闹出什么岔子来，我……”

“我晓得，总归你放心。”孟郁槐不等她说完，便摸摸她的额，轻点了一下头。

两人正说着，忽见汪展瑞匆匆从园子里跑了出来，一径奔进大堂里。

“郁槐兄弟回来了？方才一直在园中忙活，以为连顺镖局镖局年前最后一天也忙得很，你给绊住了脚，恐怕赶不及回来，这下子我就放心了！”

“怎么了？你该不是又想找我家郁槐喝酒吧？”

花小麦抬头看他一眼，半真半假地笑道。

“哪里哪里，我那点酒量真不够看。”汪展瑞有点窘，连连摆手，紧接着又有点犹豫地道，“我寻郁槐兄弟，是为了那祭灶王爷的事，那个……东家你应该晓得，祭灶君需得男子出面吧？刚才我和谭师傅说起，还正发愁，既然郁槐兄弟在，那这事儿就好办了。”

花小麦去年并未正经行这祭灶君之事，对于这样的规矩，还真是生平头一回听说，不觉有点发愣，咬一下嘴唇：“我……不行吗？”

“这个……”汪展瑞愈发尴尬，“按老祖宗的规矩，祭灶君，女子不能掺和，至多也只能在厨房收拾打扫，呃……”

这年代，祭祖、上坟、去衙门告状，女子均不能参与，今日没成想连那灶王爷都是个挑肥拣瘦的主儿，还真是……

花小麦暗地里撇了撇嘴，倒也不觉受挫折，只在心里偷偷腹诽了一句，便转过头冲孟郁槐一弯嘴角：“这敢情儿好，我落个轻松，那就劳烦你替我去好生祭一祭灶君他老人家，请他保佑明年稻香园生意红火，啊？”

孟郁槐笑着应承一声，便随着汪展瑞一块儿进了园子，这边厢，春喜腊梅和周芸儿，则快手快脚从园子里出来了，一面将大堂收拾利落，一面陪着花小麦闲聊解闷儿。